costa rica by sea
Le territoire du Costa Rica a été multiplié par onze lorsque son drapeau tricolore a été hissé pour la première fois au-dessus du pic de Colnett Point en septembre 1869. La revendication de l'île Coco, située à environ 500 kilomètres de la côte dans l'océan Pacifique, a donné à ce petit pays de seulement 51 000 kilomètres carrés une zone économique exclusive de 574 000 kilomètres carrés.
Dans ces vastes eaux territoriales, le Costa Rica protège des récifs coralliens, des herbiers marins, un dôme thermique, une fosse océanique de plus de 4 000 mètres de profondeur et une chaîne de montagnes sous-marines plus imposante que les chaînes volcaniques de Talamanca, Guanacaste et Central réunies. Une chaîne de volcans sous-marins et de montagnes de quelque deux mille mètres de haut commence juste au large de Quepos et s'étend vers le sud-ouest en direction des Galápagos. Il est intéressant de noter que l'île Cocos est le seul point visible de cette crête sous-marine. Cette crête sert d'autoroute aquatique pour les juvéniles de diverses espèces marines qui enrichissent les eaux du Pacifique tropical oriental.
Dans son ventre bleu profond, le Costa Rica abrite plus de 6 700 espèces marines, dont 90 sont uniques sur la planète. Le pays est surtout connu du monde entier pour ses forêts tropicales, mais pas pour sa riche vie marine, qui reste encore assez méconnue et inexplorée. Les riches ressources marines sont inexplorées même par les Ticos (surnom des Costaricains) car ces sites sont isolés et peu peuplés. Parmi les merveilles aquatiques, on trouve le Dôme Thermal du Costa Rica, un phénomène océanique causé par les vents forts et les courants océaniques qui créent une remontée de plancton et une oasis dans laquelle naviguent les baleines bleues, les dauphins, les requins-baleines et de grandes concentrations de poissons et de mammifères marins. Dans le Pacifique Sud, le Golfo Dulce a retrouvé une vie marine impressionnante, grâce à l'élimination du chalutage et de la pêche à la palangre avec des appâts vivants jusqu'à 20 milles au large.
Malgré sa petite taille, le Costa Rica possède une longue côte pacifique. Quelque 1 160 kilomètres de baies, de golfes, de reliefs escarpés et deux grandes péninsules touchent la mer. Depuis ces points de repère, on peut observer de plus en plus fréquemment de grands mammifères marins qui nagent juste au large de la côte.
En décembre et janvier, les alizés refroidissent les eaux de la baie de Papagayo, provoquant une remontée d'eau : les eaux plus profondes remontent à la surface, transportant de grandes quantités de nutriments qui stimulent une incroyable croissance d'algues au contact de la lumière du soleil. Cette chaîne d'événements permet d'observer d'énormes baleines à bosse en train de faire la cour et de s'occuper de leurs baleineaux. Ceux qui regardent attentivement peuvent également voir des agrégations de raies diables sautant hors de l'eau, des centaines de dauphins dans les îles Murciélago et, occasionnellement, des orques. Ces fausses orques sont attirées sur la côte du Guanacaste par l'abondance des raies et des baleineaux. Chaque mois de l'année au Costa Rica, un spectacle marin mérite d'être observé.
baleines du nord et du sud
Peu de gens savent que pendant six ou sept mois de l'année, il est possible d'observer des baleines à bosse dans les eaux du Pacifique au Costa Rica. Ces latitudes tropicales sont la limite sud des baleines venant de l'Arctique et la limite nord des baleines venant de l'Antarctique. De décembre à mars et de juillet à septembre, ces baleines migratrices résident temporairement au large des côtes du Costa Rica. Elles parcourent quelque 9 000 kilomètres pour arriver jusqu'ici.
Le tourisme d'observation des baleines et d'autres espèces de cétacés a considérablement augmenté ces dernières années au large de la côte pacifique du Costa Rica. Les visiteurs peuvent voir des mères avec leurs baleineaux, de petits groupes de baleines et des mâles solitaires se déplaçant près de la côte. Les baleines entrent dans des baies calmes pour mettre bas, passer la nuit ou simplement se reposer après un long voyage. Avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir des baleines depuis la plage et les collines avoisinantes. Certaines personnes, lorsqu'elles font de la plongée avec tuba, de l'apnée ou de la plongée sous-marine, entendent le chant nuptial des mâles à bosse. Au large des côtes du Costa Rica se trouvent les zones de reproduction et d'accouplement de ces créatures géantes.
Il est impossible de dire combien de baleines sont nées au Costa Rica. Mais les bateliers et les voyagistes qui scrutent la mer à la recherche des becs, des nageoires caudales et des sauts acrobatiques des baleines n'hésitent pas à revendiquer ces animaux comme patrimoine national. Ils affirment que les baleines sont "nées au Costa Rica" lorsqu'ils aperçoivent un baleineau ou une mère montrant à son nouveau-né comment nager, s'immerger ou manœuvrer sa queue et ses nageoires.
La saison des baleines commence fin novembre et début décembre. Les baleines à bosse venant de Californie, du Canada et même de plus au nord commencent à arriver lorsque les alizés du nord-est se renforcent. Les baleines arrivent avec la modification des courants océaniques qui en résulte. Les adultes (mâles et femelles) sont les premiers à emprunter cette route océanique et, une fois arrivés au Costa Rica, ils se déplacent entre Guanacaste et Puntarenas. Quelques semaines plus tard, les femelles enceintes arrivent. Ces baleines se sont peut-être reproduites dans ces mêmes eaux l'année précédente et ont ensuite passé la période de gestation dans leurs zones d'alimentation septentrionales, où le krill est abondant. Elles ont tendance à se déplacer en petits groupes accompagnés d'autres femelles. Les jeunes baleines ne voyagent pas. Elles ne commencent à migrer qu'à l'âge de neuf ans, lorsqu'elles acquièrent leur maturité sexuelle.
L'hiver boréal stimule la migration, qui coïncide avec le phénomène de remontée d'eau sous les tropiques. C'est à ce moment-là que les communautés côtières du Guanacaste, de la péninsule de Nicoya et du Pacifique central accueillent ces splendides visiteurs. Quelques intrépides baleines du Nord vont jusqu'à Manuel Antonio dans le Pacifique central, mais ce n'est qu'en juillet que les baleines en provenance de l'Antarctique arrivent dans les eaux costariciennes à Osa, Golfo Dulce, Drake Bay, Whale Bay et Dominical.
Grâce à des émetteurs satellites, des scientifiques du Smithsonian Institute for Tropical Research ont pu déchiffrer certains des mystères de la migration de cette espèce. Leurs recherches se sont concentrées sur les baleines à bosse qui migrent vers l'Équateur. Des émetteurs placés sur les nageoires dorsales des baleines ont permis aux scientifiques de déterminer que les individus solitaires s'éloignaient plus vite et plus loin de la côte que les femelles enceintes et les mères allaitantes (les jeunes baleines à bosse allaitent jusqu'à douze mois). Elles parcourent entre 65 et 160 kilomètres par jour. Ces femelles restent plus près de la côte pour protéger leurs petits des orques, bien qu'elles soient plus exposées à la pollution sonore et aux perturbations causées par l'homme, notamment la pêche et les activités touristiques.
raie manta et requins
Des parents peu communs
Les raies et les requins appartiennent au même groupe de poissons cartilagineux. Ils sont apparus sur la planète à 400 millions d'années d'intervalle et ont suivi des voies d'évolution très différentes. Cependant, ils fréquentent tous deux les stations de nettoyage, qui sont des endroits où les grands animaux marins se rassemblent pour se faire nettoyer la peau par des poissons plus petits. Cette activité commune a pour but de se débarrasser des parasites et de guérir les blessures. Il est intéressant de noter que les raies et les requins se reproduisent de manière très similaire.
Les amateurs de plongée affluent à San Pedrillo, dans les îles Murciélago, pour observer les stations de nettoyage en action. Les raies manta océaniques géantes (Manta birostris) s'approchent lentement tandis que les poissons-papillons, les poissons-anges et les vivaneaux les attendent pour enlever les parasites et les particules de débris qui se sont accumulés sur leur dos. Les raies manta géantes poursuivent les mouvements rythmiques de leurs longues nageoires et restent pendant une longue période au cours d'un service de nettoyage complet.
Les requins taureaux sont intimidants et insaisissables. Lorsqu'ils vont recevoir leur séance de nettoyage, ils ralentissent quelque peu. Les poissons-papillons et les poissons-anges les nettoient et soignent leurs blessures lors d'une intervention rapide, car les requins sont nerveux et hyperactifs. Les îles Murciélago sont une zone d'accouplement importante pour les requins taureaux. Les mâles mordent les femelles au niveau du cou pendant la copulation, et perdent souvent une partie de leurs dents au cours de l'opération ; les blessures subies par les femelles sont activement soignées par les poissons chirurgiens. Les requins-marteaux fréquentent leur propre station de nettoyage à l'île Cocos. Ils entrent dans un état de relaxation si profond qu'ils se retournent même sur le ventre pendant que les poissons-papillons et les poissons-anges font leur travail.
Les raies et les raies manta semblent être appelées par les alizés. Comme elles se nourrissent par filtration, l'eau froide leur offre des conditions idéales. En décembre et février, les observateurs de la surface de l'océan sont souvent surpris de voir une ou deux raies diables sortir de l'eau. Peu à peu, de plus en plus de raies suivent dans une frénésie de sauts, à gauche et à droite.
Les raies diables appartiennent à la famille des Myliobatidae. Outre leur taille, elles se distinguent également par leur capacité à "voler" hors de l'eau. Leurs sauts acrobatiques les font paraître suspendues dans les airs. On ne sait pas exactement pourquoi elles sautent hors de l'eau, mais elles surprennent souvent les bateaux qui naviguent sur les côtes du nord-ouest du Pacifique au début de la saison sèche, entre décembre et février.
Les biologistes marins pensent que ces parades aériennes permettent aux raies d'enlever les rémoras collées à leur corps, d'échapper aux prédateurs ou de communiquer avec d'autres bancs de raies (grâce au son produit par les éclaboussures de leur corps dans l'eau). D'autres hypothèses suggèrent que ces raies se livrent à une parade nuptiale ou s'amusent tout simplement. Ce qui est certain, c'est que ce spectacle multitudinaire de raies diables sautant est l'un des plus étonnants qu'offre l'habitat marin, riche et changeant.